Кафедра ботаники и экологии Саратовского национального исследовательского государственного университета имени Н.Г. Чернышевского начиналась как кафедра ботаники, открытая одновременно с основанием университета в 1909 году. Поскольку для организации кафедры ботаники в Саратове тогда не было кадров, на должность заведующего из Казанского университета был приглашен Андрей Яковлевич Гордягин (1909–1914), будущий член-корреспондент АН СССР. Он и последующие заведующие кафедрой ботаники профессора Александр Михайлович Левшин (1914–1916), Дмитрий Ерастович Янишевский (1916–1931) во многом определили главную тенденцию в работе – изучение флоры и растительности юго-востока Европейской России – территории, где проходят границы лесостепной, степной и полупустынной природных зон.

Видное место в реализации этой главной тенденции принадлежит ученику А. Я. Гордягина профессору Д. Е. Янишевскому, возглавлявшему кафедру морфологии и систематики растений (новое название кафедры ботаники) как самостоятельную структурную единицу в 1923–1931 гг. Исследовательская работа Д. Е. Янишевского касалась вопросов изучения флоры и растительности Саратовской, Самарской и других областей. Им был собран богатый гербарий, описаны новые для науки виды растений, опубликованы работы по биологии многих представителей флоры юго-востока.

С 1931 по 1937 г. кафедрой заведовал Александр Дмитриевич Фурсаев. Весной 1937 г. кафедра была разделена на две – геоботаники (заведующий А. Д. Фурсаев) и морфологии и систематики растений (заведующий Николай Павлович Авдулов). Научные интересы последнего были связаны с разработкой кариологической систематики растений. Однако уже осенью того же года вновь произошло объединение этих кафедр в одну под прежним названием – морфологии и систематики растений. Заведовал ею до 1961 г.

А. Д. Фурсаев. Он сосредоточил работу сотрудников кафедры на всестороннем изучении флоры и растительности юго-востока Европейской России с широким применением экологических, геоботанических и палинологических исследований. Особое внимание им было уделено изучению флоры и растительности пойм Нижней Волги и других рек юго-востока. Были установлены закономерности формирования растительных ассоциаций в связи с продолжительностью и интенсивностью пойменного процесса, составлена геоботаническая карта значительной части Волго-Ахтубинской поймы, открыты два новых эндемичных вида. Результаты исследования обобщены им в докторской диссертации «К познанию флоры и растительности долины Нижней Волги» в 1942 г.

В период руководства кафедрой А. Д. Фурсаевым исследовались степи Саратовской области (А. О. Тарасов), донские степи (А. Д. Фурсаев, М. П. Кирсанов), растительность Прикаспийской низменности (И. И. Худяков), леса Саратовского Правобережья (А. Д. Фурсаев, К. Г. Ланина, Л. А. Антонова, Т. Б. Протоклитова), реликтовый Дьяковский (Салтовский) лес (И. И. Худяков), искусственные и естественные лиманы (А. Д. Фурсаев, Н. Я. Хвалина, И. Б. Миловидова), пойменная растительность рек Волги, Урала, Хопра, Большого и Малого Иргиза, Большого и Малого Узеня и др., растительность эродированных территорий (Р. Д. Иванова). О. Н. Комирная проводила систематическое изучение грибной флоры Саратовской области. И. И. Худяков изучал вопрос об использовании растительного покрова как индикатора литологического состава и возраста горных пород, глубины залегания и химического состава грунтовых вод в аридных условиях.

Научные исследования сотрудников кафедры имели не только теоретическую, но и прикладную направленность. Так, А. Д. Фурсаев, Е. В. Беляков и В. В. Фофанов изучали содержание дубильных веществ в ивах, произрастающих в поймах р. Волги. Была исследована засоренность обрабатываемых территорий поймы р. Волги, обследованы пастбища Саратовского Правобережья и предложены мероприятия по их улучшению (А. О. Тарасов). Выявлена медоносная флора поймы р. Волги (А. Д. Фурсаев), изучены биологические и экологические особенности ценного кормового злака мятлика луковичного (А. К. Климова) и др. В этот период особое место в научно-исследовательской работе кафедры занимало изучение развития растительного покрова юго-востока Европейской части России в третичном периоде.

В ходе исследования ценный материал был получен методом споро-пыльцевого анализа, основателем которого в Саратовском университете была Анастасия Андреевна Чигуряева. Еще в довоенное время она применила этот метод для изучения толщ торфа, а в дальнейшем и более древних отложений. Пристальное внимание ею было обращено на изучение третичных отложений Южного Предуралья. Этот материал и стал предметом ее докторской диссертации «Этапы развития растительности Южного Предуралья в третичном периоде на основании изучения спор и пыльцы», защищенной в 1951 г. Результаты этого исследования, позволили достаточно четко расчленить третичный период по растительному покрову, установив непосредственную связь растительности этого периода с растительностью четвертичного периода.

В годы руководства кафедрой морфологии и систематики растений и палинологической лабораторией (1961–1986) А. А. Чигуряевой получило широкое развитие палинологическое направление, целью которого являются реконструкция флористических особенностей прошлых периодов существования разных территорий и выявление современной палинологической обстановки. В это же время были установлены тесные научно-производственные связи с Всесоюзным аэрогеологическим трестом, Сибирским НИИ геологии, геофизики и минерального сырья, Башкирским филиалом АН СССР и др. В этот период были выполнены и защищены кандидатские диссертации В. С. Дайковским, И. Г. Колосковой, Т. П. Рябовой, А. П. Забалуевым и др. Результаты этих исследований использованы для реконструкции флоры и растительности разных территорий, выяснения палеографической обстановки, определения возраста и стратиграфии горных пород.

В 1971 г. доцент кафедры Александр Осипович Тарасов защитил докторскую диссертацию «Генезис флоры и зональной растительности Южного Заволжья» и в 1973 г. возглавил кафедру геоботаники и почвоведения, которая впоследствии была переименована в кафедру экологии. В связи с острой необходимостью рационального использования растительных ресурсов и в целях предотвращения утраты генофонда на кафедре развернулась работа по инвентаризации флоры Саратовской области. Результаты этой работы – коллективные монографии «Конспект флоры Саратовской области», «Флора Саратовской области», книги «Растения Саратовской области, подлежащие охране», «Охраняемые растения Саратовской области» и многочисленные статьи.

После объединения кафедр экологии (заведующий кафедрой доктор биологических наук, профессор А. О. Тарасов) и морфологии и систематики растений (заведующий кафедрой кандидат биологических наук, доцент Тамара Петровна Рябова) возникла новая кафедра экологии и систематики растений, руководили которой с 1986 по 1988 и с 1989 по 1998 г. Т. П. Рябова и с 1988 по 1889 г. А. О. Тарасов. В этот период сотрудники кафедры продолжали работу по инвентаризации флоры Саратовской области, изучению антропогенной трансформации флоры и исследованию воздействия химических отравляющих веществ на фитообъекты. Палинологические исследования в основном были направлены на выявление закономерностей возникновения и развития аллергенных заболеваний, морфологии современной пыльцы и изучение некоторых других вопросов.

В 1980–1990-е гг. преподаватели и сотрудники кафедры под руководством профессора А. О. Тарасова исследовали растительность засоленных местообитаний Нижнего Поволжья (С. И. Гребенюк), растительность и почвы Приволжской возвышенности (В. А. Болдырев), изменение почвенных свойств в зоне подтопления Волгоградского водохранилища (Л. М. Болтова), агроценозы (А. Б. Семенова), растительность вырубок (В. С. Сукачев) и оврагов (А. Н. Глухов), водную растительность (Е. М. Синицына) и др. Совместно с сотрудниками отдела флоры и растительности Ботанического сада Саратовского университета проведено исследование флоры, растительности и почв разных участков Нижнего Поволжья. В 1985 г. В. А. Болдырев и В. И. Горин защитили кандидатские диссертации, а в 1995 г. В. А. Болдырев защитил докторскую диссертацию «Лесные почвы и растительность южной части Приволжской возвышенности».

В 1998 г. заведующим кафедрой был избран доктор биологических наук, профессор Владимир Александрович Болдырев. В 1999 г. кафедра экологии и систематики растений переименована в кафедру ботаники и экологии. М. А. Березуцкий защитил докторскую диссертацию «Антропогенная трансформация флоры южной части Приволжской возвышенности» в 2000 г. В разные годы подготовили и защитили кандидатские диссертации следующие преподаватели и сотрудники кафедры: В. В. Пискунов (1998), О. В. Костецкий (2000), С. А. Невский (2001), М. В. Степанов (2002), О. Н. Торгашкова (2002), Т. Н. Давиденко (2005), О. Н. Давиденко (2006), О. В. Седова (2007), К. Г. Грищенко (2008), Е. А. Архипова (2009), А. А. Беляченко (2009), М. В. Синицына (2013), Е. С. Шишкина (2013), О. В. Чеботарева (2014), М. Ш. Минжал (2019), М. В. Лаврентьев (2019), Е. А. Козырева (2019), О. Д. Бохина (2021) и Г. Ф. Сулейманова (2022). Юрий Иванович Буланый защитил докторскую диссертацию «Флора Саратовской области» в 2010 г.

На кафедре под руководством В. А. Болдырева были подготовлены и защищены докторские диссертации доцентом Калмыцкого государственного университета Людмилой Халгаевной Сангаджиевой (2006) и доцентом Пензенского государственного университета Любовью Александровной Новиковой (2012). Ряд преподавателей вузов и сотрудников научных организаций России обучались в аспирантуре на кафедре и защитили кандидатские диссертации: М. А. Силкин (2001), А. Ю. Кудрявцев (2003), М. А. Ревякин (2003), М. А. Козаченко (2005), Ц. Д. Даваева (2009), В. Д. Шелест (2014) и Е. В. Степина (2015).

Особое место в работе кафедры ботаники и экологии занимает гербарий СГУ имени Н. Г. Чернышевского. Гербарий основан Д. Е. Янишевским в 1909 г. одновременно с образованием кафедры ботаники. В последующие годы он пополнялся в основном преподавателями кафедры Д. Е. Янишевским, Е. В. Беляковым, В. Н. Черновым, В. В. Фофановым. Начиная с 50-х гг. XX в. организовывалось много экспедиций по районам Саратовской области, из которых также привозился гербарий. Имеются многочисленные сборы из окрестностей г. Саратова, Саратовской, Астраханской, Волгоградской, Самарской, Пензенской, Оренбургской, Ульяновской областей и других регионов России, а также из ближнего зарубежья. В гербарии хранятся именные коллекции известных отечественных ученых А. Я. Гордягина, Д. Е. Янишевского, М. Г. Попова, А. Д. Фурсаева и др.

В настоящее время гербарий СГУ является крупнейшей гербарной коллекцией (насчитывает более 100 000 образцов) на территории Нижнего Поволжья, состоит в международном Союзе гербариев мира, зарегистрирован в международной базе данных The Index Herbariorum и ему присвоен акроним SARAT. Коллекция активно пополняется сборами сотрудников, аспирантов и студентов кафедры ботаники и экологии. В 2004 г. в связи с вхождением Саратовского педагогического института в состав СГУ произошло объединение кафедры ботаники и экологии СГУ и кафедры ботаники пединститута. Гербарий педагогического института вошел в состав гербария СГУ как отдел с сохранением акронима SARP. Отделом разработок и внедрения информационных систем управления Вычислительного центра СГУ в 2004 г. была разработана и успешно внедрена электронная информационная система «Гербарий». Эта база данных позволяет получить необходимую информацию о гербарных образцах, хранящихся в коллекции, а именно о семействе, роде, виде, месте нахождения (страна, регион, населенный пункт – если возможно), местообитании, дате сбора, изображение растения, сведения о людях, собравших и определивших растение, количестве экземпляров, информацию о публикациях, отделе гербария, в котором размещен тот или иной гербарный лист. В дальнейшем в связи с возникшей необходимостью оптимизации работы с электронной базой данных в программе MS Access 2010 инженером кафедры Е. А. Козыревой была создана новая база данных, успешно функционирующая в настоящее время и включающая всю ранее внесенную информацию.

В последнее десятилетие гербарий активно посещают ученые из разных научных учреждений и учебных заведений России, ближнего и дальнего зарубежья. Постоянным стало посещение гербария школьниками города Саратова и области. Многие современные крупные сводки по флоре России написаны с использованием данных гербария СГУ, а за последнее десятилетие по материалам гербария опубликовано более 40 научных работ. Успешная деятельность гербария в настоящее время является во многом результатом многолетнего труда его заведующего кандидата биологических наук, доцента Е. А. Нющенко. ЮНЕСКО признала гербарий Саратовского национального исследовательского государственного университета имени Н. Г. Чернышевского национальным достоянием России. Соответствующий сертификат был вручен представителю вуза на Всероссийской с международным участием научной конференции «Ботанические коллекции – национальное достояние России», проходившей в Пензе в феврале 2015 г.

В настоящий момент состав преподавателей и сотрудников кафедры ботаники и экологии следующий. Заведующий кафедрой – д.б.н., профессор Владимир Александрович Болдырев. На кафедре работают д.б.н., доцент Юрий Иванович Буланый, к.б.н., доценты Олег Владимирович Костецкий, Михаил Васильевич Лаврентьев, Екатерина Александровна Нющенко, Владимир Валериевич Пискунов, Оксана Владимировна Седова, Михаил Владимирович Степанов, Гузялия Фаттяховна Сулейманова, Ольга Николаевна Торгашкова, ассистент Александр Сергеевич Беликов, инженеры Дарья Алексеевна Бабенко, Сулейман Галиб О. Гахраманов, Дарья Игоревна Ефимова, лаборанты Дарья Николаевна Неврюева, Алина Александровна Огибалина и Вадим Владимирович Солянников.

Преподаватели и сотрудники кафедры много сил и времени потратили на исследование редких и исчезающих видов грибов, лишайников и растений Саратовской области, что позволило совместно с биологами других научных и учебных учреждений Саратова и области подготовить и опубликовать три издания Красной книги Саратовской области (1996, 2006, 2021) и эта работа постоянно продолжается.

Функционирование кафедры было бы невозможным без подчас незаметной, но незаменимой работы инженеров и лаборантов кафедры, обеспечивающих проведение разнообразных лекционных, семинарских и практических занятий, полевых практик. Инженерный и лаборантский состав был всегда резервом для пополнения штата преподавателей кафедры, а многие из них, занимающие в настоящее время ведущее положение, начинали свой трудовой путь с должности лаборантов и инженеров.

В настоящее время на кафедре обучаются аспиранты по двум научным специальностям 1.5.9 Ботаника (биологические науки) и 1.5.15 Экология (биологические науки).

Главную задачу организации учебной и научной деятельности на кафедре в настоящее время составляет баланс между разными научными направлениями, позволяющими обучать студентов и аспирантов основным ботаническим и экологическим дисциплинам.