Институт археологии и культурного наследия создан в университете совсем недавно - в октябре 2008 года в ходе реализации инновационной образовательной программы. Однако у этого нового структурного подразделения имеется более чем столетняя предыстория.

Нижневолжское краеведение и археология ведут свой отсчет с 1886 года когда была основана Саратовская Ученая архивная комиссия (рис. 1), что позволяет считать Саратовскую школу одной из старейших в России. У истоков комиссии стояли А.Н. Минх, А.И. Шахматов, П.Н. Шишкин, А.А. Кротков, С.А. Щеглов и другие, которые заложили основы нижневолжского краеведения, музейного дела, архивоведения, археологии, открыв перспективы для подлинно научного изучения древнейшей истории края. Этот опыт способствовал и становлению исторической науки в Саратовском университете, где в 1917 году был открыт историко-филологический факультет.

В пореволюционное время археологические исследования в Нижнем Поволжье проводят уже несколько научных учреждений: университет, где в это время начинают работать такие известные специалисты, как Ф.В. Баллод и П.С. Рыков (рис. 2), а также Краевой музей и Нижневолжский институт краеведения (наследник и правопреемник СуАК). Появляется плеяда талантливых молодых исследователей, учеников П.С. Рыкова (П.Д. Рау, Т.М. Минаева, И.В. Синицьн, Н.К. Арзютов, П.Д. Степанов). Разворачиваются широкомасштабные разведочные и раскопочные работы в Саратовской, Пензенской, Сталинградской, Астраханской областях, в Казахстане и Калмыкии.

После войны археологические исследования были продолжены И.В. Синйцыным (рис. 3) и его учениками Е.К. Максимовым, В.А. Фисенко, Ю.В. Деревягиным, В.Г. Мироновым (рис. 4) и др. Тогда появились перспективные научные концепции, наши археологи стали широко известны, и не будет преувеличением сказать, что современные научные школы в Волгограде, Астрахани, Элисте и Уральске были репродуцированы именно саратовским центром.

Новый подъем саратовской археологии наметился в связи с появлением в СГУ в 1978 г. археологической лаборатории, созданной по инициативе декана исторического факультета проф. Г.А. Герасименко и доц. В.И. Каца. Основные задачи - охранные исследования на новостройках Саратовской области, в том числе в зонах мелиоративного строительства, а также археологическое картографирование. Первыми сотрудниками (С.Ю. Монахов, Н.М. Малов, В.Г. Миронов, В.А. Лопатин, А.И. Юдин, И.Р. Плеве - рис. 5), а затем и их учениками в 70-90-е годы было исследовано более 200 археологических памятников (курганов, грунтовых некрополей, стоянок, городищ), составлена одна из первых в стране порайонная Археологическая карта Саратовской области, основательно пополнены музейные коллекции множества музеев.

Можно уверенно говорить о том, что за эти десятилетия сложилась признанная научная школа в изучении культур эпохи бронзы, лидерами которой являются Н.М. Малов и В.А. Лопатин. Защищено 5 кандидатских и две докторские диссертации, стали регулярно проводиться Всероссийские и Международные конференции, издаются монографии и межвузовский сборник «Археология Восточно-Европейской степи» (рис. 6).

Серьезная, хотя и небольшая группа сложилась в Балашове на базе Педагогического института СГу и станции туристов. А. А. Хрековым и его учениками за 30 лет работы на территории Прихоперья было открыто более 100 археологических памятников от эпохи неолита до средневековья. Самым важным открытием является выделение в Прихоперье протославянских памятников «инясевского типа» П-Ш вв. н. э. и серии поселений средневековой Руси, которые ранее совершенно не были известны. В итоге культурогенез славян представляется в территориальном плане более масштабным.

За последние полвека в университете сложилась еще одна археологическая школа, получившая международное признание - школа античной археологии (В.И. Кац, С.Ю. Монахов), появление которой было явлением в чем-то случайным. В середине 50-х годов прошлого века по настоянию заведующего кафедрой Э.К. Путныня впервые была организована археологическая прак­тика студентов на античный памятник - в Херсонес Таврический. В составе этой группы под руководством проф. И.В. Синицьша оказался В.И. Кац который, увлекшись античными древностями и пройдя затем аспирантскую подготовку в Москве под руководством выдающегося российского ученого проф. Б.Н. Гракова (рис. 7), вернулся в СГУ и стал вести целевую подготовку по специализации «античная археология». С 1969 г. начала работать совместная Тарханкутская экспедиция ЛОИА АН СССР и СГУ, где прошли подготовку несколько поколений саратовских студентов. Десятилетия сотрудничества с такими признанными лидерами ленинградской школы античной археологии, как И.Б. Брашинский и А.Н. Щеглов, дали импульс для исследований саратовских археологов по ряду проблем археологии Причерноморья. Таким образом, состоялась удачная прививка от московской и ленинградской ангиковедческих школ на саратовскую почву.

Сначала одним В.И. Кацем, а затем С.Ю. Монаховым (рис. 8; 9) и следующими поколениями археологов-античников (Н.Ф. Федосеев, Н.А. Павличенко, Е.В. Кузнецова, Н.Б. Чурекова и др.) стали проводиться активные полевые исследования на античных памятниках Северного Причерноморья от Дуная до Кавказа, а также камеральная обработка массового археологического материала. За десятилетия сложился творческий коллектив, добившийся серьезных результатов в этой отрасли знания. Опубликовано более 200 статей, вышедших как в отечественных, так и в зарубежных изданиях. Увидели свет 6 монографий по античной археологии, в том числе в западных изданиях, в Саратове вышел первый в России международный сборник статей «Греческие амфоры» с участием крупнейших специалистов со всего мира (рис. 10). Сейчас как в России, так и за рубежом саратовская школа античного источниковедения признана как одна из ведущих и активно работающих.